Neuropatía diabética

Departamento de Endocrinología y Metabolismo
CLINICA UNIVERSIDAD DE NAVARRA

¿Qué es?

La presencia de niveles inadecuados de glucosa en sangre y otros factores que concurren con frecuencia en personas con diabetes (hipertensión arterial, hipercolesterolemia,...) pueden alterar las fibras nerviosas de cualquier localización dando lugar a un grupo de trastornos que presentan características específicas según los nervios afectados y se denominan en conjunto neuropatías diabéticas. Al menos existen tres grandes tipos: neuropatía sensitivo-motora (las formas más típicas y frecuentes), neuropatía autonómica y mononeuropatías.

¿Por qué se produce la neuropatía diabética?

Aunque no son completamente conocidos los mecanismos íntimos por los que se produce sabemos que la fibra nerviosa se modifica estructuralmente por el acúmulo de sustancias derivadas del metabolismo de la glucosa en exceso lo que condiciona pérdida del recubrimiento normal de las fibras nerviosas: la mielina. La pérdida de esta vaina protectora supone un retardo en la capacidad de transmisión de información nerviosa, tanto de recepción como de órdenes motoras y de otro tipo. Además de este mecanismo directo, los vasos que irrigan los nervios pueden obstruirse por mecanismos comunes con otras complicaciones crónicas de la diabetes.

¿Cuáles son los síntomas iniciales?

Como ocurre con la diabetes, las fases iniciales de la neuropatía diabética son habitualmente asintomáticas, incluso durante años. Por ello es necesario insistir una vez más en la importancia de un seguimiento reglado de la diabetes, para que el médico pueda detectar, por la exploración física y otras pruebas complementarias, su presencia precozmente. En el tipo de neuropatía diabética más frecuente, neuropatía sensitivo-motora, los síntomas iniciales incluyen pérdida de sensibilidad, percepción incorrecta de las sensaciones táctiles y, en algunos casos, dolor exquisito con mínimos roces de la piel. Esto ocurre habitualmente en pies y manos inicialmente y más durante la noche. Cuando los nervios afectados son los encargados del control de la motilidad digestiva pueden producirse digestiones lentas y pesadas o alteraciones de el ritmo intestinal (diarrea y/o estreñimiento). En ocasiones la neuropatía diabética afecta al control del sistema cardiovascular dando lugar a síncopes o hipotensión arterial al levantarse bruscamente. Las mononeuropatías diabéticas pueden afectar de forma aislada a cualquier nervio dando lugar a parálisis de un lado de la cara, alteración del movimiento de un ojo, parálisis y/o dolor en una zona anatómica concreta. Estas formas son, en general, de buen pronóstico y pueden desaparecer sin secuelas en pocos días o semanas.

¿Cómo se diagnostica?

Cuando el médico detecta síntomas o signos de neuropatía diabética sensitivo-motorapuede confirmarlo mediante la realización de una prueba de velocidad de conducción nerviosa que consiste en determinar la velocidad de transmisión de pequeñas corrientes eléctricas a través de los nervios estudiados. Para el estudio de afectación de otros nervios (neuropatía autonómica o mononeuropatías) son necesarios estudios funcionales específicos de los órganos afectados: corazón, estómago...

¿Cuál es el tratamiento inicial?

La neuropatía diabética debe prevenirse o estabilizarse mediante un control de la diabetes lo más estricto posible. En casos de neuropatía diabética dolorosa, que en ocasiones puede producir un dolor intenso e invalidante, se utilizan varios tratamientos analgésicos, con frecuencia en combinación: antiinflamatorios, anticonvulsivantes, anestésicos locales,... En casos de neuropatía dolorosa sin respuesta a estos fármacos se utilizan sistemas electrónicos de estimulación nerviosa eléctrica transcutánea (TENS) que al aplicar pequeñas corrientes de forma programada impiden la transmisión de la propia información de dolor por las raíces nerviosas afectadas.

¿Qué avances se han producido en los últimos años en el tratamiento de la neuropatía diabética?

Desgraciadamente no existe actualmente ningún tratamiento específico de la neuropatía diabética que haga prevenir su aparición o revertir las alteraciones de las fibras nerviosas. Se están investigando medios farmacológicos en este momento (factores de crecimiento nervioso y otros) que posiblemente puedan utilizarse en los próximos años. Sí se han producido notables avances en el control del dolor asociado a algunos de estos casos, que en ocasiones es de una intensidad altísima y no responde a medidas habituales. En estos casos se han ensayado con éxito combinaciones de distintos analgésicos, anestésicos, anticonvulsivantes y otros. Así mismo, pueden colocarse sistemas electrónicos de estimulación nerviosa eléctrica transcutánea (TENS) que producen estímulos eléctricos continuados al sistema nervioso de forma controlada superando la capacidad del mismo para enviar la información dolorosa al cerebro.