Enfermedad celiaca

Los pacientes con enfermedad celíaca no toleran una proteína llamada gluten, que se encuentra en los cereales (trigo, avena, cebada, centeno). La alteración de la absorción de los alimentos conlleva malnutrición, aunque se mantenga una ingesta adecuada. Los síntomas pueden aparecer por primera vez tras el nacimiento, o puede permanecer silente hasta que una determinada situación desencadena la sintomatología.

¿Qué es?

Es una enfermedad digestiva que daña el intestino delgado y altera la absorción de las vitaminas, minerales y demás nutrientes que contienen los alimentos. Los pacientes con enfermedad celíaca no toleran una proteína llamada gluten, que se encuentra en los cereales (trigo, avena, cebada, centeno). Cuando toman alimentos que contienen gluten, su sistema inmune responde y se produce el daño en la mucosa del intestino delgado. La alteración de la absorción de los alimentos conlleva malnutrición, aunque se mantenga una ingesta adecuada. Otros nombres de la enfermedad son: esprúe celíaco, esprúe no tropical y enteropatía sensible al gluten. Existe un componente genético, por lo que es más frecuente en determinadas familias. Los síntomas pueden aparecer por primera vez tras el nacimiento, o puede permanecer silente hasta que una determinada situación desencadena la sintomatología: tras una cirugía, durante el embarazo, tras una infección viral o tras un estrés emocional. Es la enfermedad genética más frecuente en Europa.

¿Cuáles son sus síntomas?

Existe una gran variabilidad en los síntomas y no siempre existen síntomas propiamente digestivos. Los síntomas que presentan los pacientes con enfermedad celíaca dependen de la deficiente absorción de los nutrientes que contiene la dieta. Pueden referir cualquiera de los siguientes síntomas (combinados o aislados): diarrea crónica, pérdida de peso, deposiciones abundantes, grasientas, anemia inexplicada, dolor abdominal recurrente, gases, dolores óseos, cambios de comportamiento, calambres musculares, cansancio, retraso del crecimiento, dolores articulares, úlceras en boca, menstruaciones irregulares (generalmente por pérdida excesiva de peso), caída del cabello, fragilidad de uñas. Algunas personas con enfermedad celíaca no refieren ningún síntoma, porque la parte no dañada de su intestino es capaz de absorber suficientes nutrientes para prevenir los síntomas. Sin embargo, incluso las personas sin síntomas tienen riesgo de presentar las complicaciones de esta enfermedad.

¿Cómo se diagnostica?

El diagnóstico puede ser difícil, porque los síntomas que produce esta enfermedad también aparecen en muchas otras enfermedades. Los pacientes con enfermedad celíaca tienen niveles elevados de unos anticuerpos que se pueden medir en análisis de sangre. Los anticuerpos se producen en el organismo como respuesta a sustancias que el cuerpo percibe como «extrañas». En el caso de la enfermedad celíaca se trata de anticuerpos contra el gluten (anticuerpos anti-gliadina, anti-endomisio, anti-reticulina y anti-transglutaminasa). Si los niveles de estos anticuerpos en sangre están elevados, la manera de confirmar la enfermedad es estudiar una biopsia de la mucosa del intestino delgado. En algunos países (no en España) existen campañas de screening -detecciónde enfermedad celíaca, determinando los niveles de anticuerpos frente al gluten en la población general sin síntomas. En cualquier caso, puesto que existe un componente hereditario, se aconseja este estudio en los parientes de primer grado (hijos, hermanos, padres) de las personas diagnosticadas de esta enfermedad. El test en estos casos es positivo en un 10 por ciento de las ocasiones. Cuanto más se tarda en diagnosticar esta enfermedad y más se tarda en instaurar un tratamiento, mayor es la probabilidad de presentar malnutrición u otras complicaciones.

¿Cuál es el tratamiento?

El único tratamiento de la enfermedad celíaca es evitar TODOS aquellos alimentos que contengan gluten, aunque sea en cantidades mínimas. Deben evitarse estos alimentos TODA LA VIDA. Una vez instaurada la dieta sin gluten, la recuperación puede no ser inmediata y las biopsias de duodeno pueden tardar hasta 2 años hasta ser completamente normales. Existen muchos alimentos que contienen gluten, y esta proteína está también presente en muchos aditivos de productos manufacturados. Puesto que ha de ser una alimentación que debe durar toda la vida, es conveniente conocer qué alimentos y qué marcas comerciales se pueden utilizar, para que las restricciones en la dieta no supongan un deterioro de la calidad de vida. Existen asociaciones de enfermos celíacos en prácticamente todas las comunidades autónomas, que ofrecen información detallada sobre los alimentos sin gluten. Son alimentos permitidos, por no contener gluten: carnes, pescados, huevos, leche, legumbres, quesos, frutas, hortalizas, patatas, arroz y maíz. También se pueden consumir pan o bollos hechos de harina de arroz, maíz, patata, soja, tapioca, guar o almorta. La gran mayoría de los pacientes con enfermedad celíaca pueden realizar una vida absolutamente normal, una vez asumidas las restricciones en la dieta. Al principio del tratamiento, además de la dieta sin gluten, suelen asociarse suplementos dietéticos de las vitaminas o minerales en los que se detectan déficits para favorecer una recuperación más rápida. Un pequeño porcentaje de pacientes con enfermedad celíaca no mejoran lo esperado con la dieta sin gluten y requieren otros tratamientos farmacológicos asociados. Estos pacientes son los más propensos a desarrollar complicaciones de la enfermedad.

¿Cuáles son las complicaciones?

La mayoría de las complicaciones de la enfermedad celíaca están en relación con los déficits nutricionales secundarios a la alteración de la absorción de los alimentos: osteoporosis, baja talla o retraso del crecimiento, malformaciones congénitas en hijos de madres celíacas no tratadas durante el embarazo, mareos y convulsiones, etc. También se ha relacionado la enfermedad celíaca con algunos cánceres de intestino (linfoma, adenocarcinoma).

Enfermedades asociadas con la enfermedad celíaca

Los pacientes con enfermedad celíaca padecen otras enfermedades autoinmunes con más frecuencia que la población general. La enfermedad más frecuentemente asociada a la celiaquía es la dermatitis herpetiforme, que también está producida por intolerancia al gluten, aunque son enfermedades distintas, y una de ellas no implica la otra. El diagnóstico de dermatitis herpetiforme se establece mediante biopsia de piel y el tratamiento es también la dieta sin gluten, además de fármacos para controlar las lesiones cutáneas.